El modo de impulsarse en el espacio que precisa menos masa es la propulsión solar eléctrica (SEP), basada en usar la energía eléctrica suministrada por paneles solares para ionizar materia propelente y acelerarla para expulsarla en sentido contrario a la marcha. El propelente expulsado lo hace a tanta velocidad que, mediante poca masa, impulsa a reacción la nave durante mucho tiempo, aunque la aceleración de la nave es minúscula.
Me pregunto, como otros antes, si se podrían usar electrones en lugar de átomos como propelente. Hay mucha experiencia en el uso de electrones acelerados en el vacío, incluso en el ámbito doméstico, por ejemplo en las televisiones con pantalla de tubo de rayos catódicos (CRT). Caso de poderse hacer, la masa del propelente sería casi nula, a costa de que la nave se cargaría eléctricamente, porque al perder la carga negativa de los electrones usados como propelente, la nave se convertiría en un polo positivo de un campo eléctrico.
Que la nave tenga carga eléctrica podría tener ventajas. Por ejemplo:
- Podría atraer gas interplanetario que, además de neutralizar la carga eléctrica, se podría usar como propelente en motores iónicos.
- En caso de querer desorbitar un satélite, la propulsión electrónica se sumaría a la atracción electrostática entre el satélite y la Tierra para acercar el satélite hasta la atmósfera, que acabaría frenándolo por completo.